F-35C se zrcadlovým povlakem vyfotografovaný na palubě letadlové lodi.

Příchod zrcadlových povlaků na americké taktické letouny stealth (F-22, F-35, F-117) nepochybně vzbudil velký zájem od konce roku 2021 a objevoval se opakovaně v průběhu roku 2022 v různých podobách. Ale všechny známé případy, kdy stíhačky prošly těmito exotickými úpravami, o nichž se věří, že zmenšují typ letadla, s největší pravděpodobností v infračerveném spektru, byly v testovacích letadlech, ačkoli koncept se datuje desetiletí. Nyní se tento týden objevil F-35C, který operoval na palubě USS Abraham Lincoln u pobřeží Kalifornie, s podobnými nátěry.

Fotografie konkrétního letounu byly zveřejněny ministerstvem obrany a ukazují F-35C při dotyku a pohybu na palubě letadlové lodi. Dvě věci jsou na zobrazeném F-35C docela zajímavé. První z nich je vícebarevná zrcadlová úprava aplikovaná na vnější a vnitřní stranu vertikálních ocasů. Instalace každé fronty jsou tvořeny skvrnami tmavých a lesklých nátěrů ve formě listů a dlaždic. Ukázalo se, že podobný povlak se dramaticky mění v závislosti na úhlu pohledu, od neprůhledného k průhlednému a v některých případech od světlého k tmavému, v závislosti na tom, odkud se na něj divák dívá. Také se zdá, že horní křídla mají pruhy stejných tří typů povlaků, jaké byly k vidění na jiných stealth letadlech.

Nejzajímavější je jednotka, ke které F-35C patří: VFA-125, „Rough Raiders“. Tato squadrona funguje jako letka doplňování flotily (FRS) pro F-35C. Se sídlem na NAS Lemoore trénuje posádky námořnictva a námořní pěchoty v provozu navalizovaného „velkého křídla“ Joint Strike Fighter. Jinými slovy, není to ani testovací, ani frontová četa. V tuto chvíli není jasné, proč by jeden z jeho F-35C byl vybaven touto technologií.

Mohli jsme vidět letadla VFA-125 používaná jako součást širší testovací iniciativy pro tyto vložky. To by dávalo určitý smysl, protože squadrona má letadla, která nejsou přidělena k nasaditelným jednotkám, které jsou místně umístěné v Kalifornii, poblíž hlavních částí leteckého testovacího a vyhodnocovacího podniku pro námořnictvo, jmenovitě NAWS China Lake. Pouhé sledování toho, jak se vložky časem opotřebovávají, zatímco slouží ve vysokorychlostní jednotce, by mohla být data, která stojí za sběr. Na druhou stranu může být pro větší testy potřeba více letadel s více materiálovými konfiguracemi. Může mít smysl, aby VFA-125 fungoval jako zdroj pro tato letadla a podle potřeby si je „půjčoval“, aniž by narušil jejich kritickou výcvikovou misi.

Na druhou stranu jsme mohli vidět první známky toho, že se tento nátěr dostane do flotily, i když v omezené míře. Je však záhadou, proč by ho cvičná letka vůbec dostala, a zdá se, že tento reaktor nese všechny tři typy povlaků najednou, což ukazuje na srovnávací testy.

Stojí za zmínku, že další letadla, která jsou na fotkách vidět na nosiči, jsou protějšky VFA-125, které jsou cvičnými letkami pro jejich příslušné typy. Patří mezi ně VFA-122 „Flying Eagles“, také se sídlem v Lemoore, který pokrývá povinnosti F/A-18E/F Super Hornet FRS na západním pobřeží, a VAQ-129 „Vikings“, který poskytuje podobnou službu na NAS Whidbey Island pro Komunita EA-18G Growler. Letoun pravděpodobně používal loď pro kvalifikační práce na letadlových lodích.

Máme tedy v rukou trochu záhady, ale pokud se tyto vložky, nebo alespoň jedna z nich, dostanou z testovacího prostředí do flotily, pravděpodobně o nich budeme vědět více. V každém případě tyto snímky ukazují, že se zdá, že námořnictvo Spojených států má i nadále zájem o to, čím mohou přispět.

Tyler Rogoway