Graphcore byl šampionem AI Spojeného království – nyní se snaží zůstat nad vodou

Minulý měsíc, Britská vláda oznámila domov pro svůj nový exascale superpočítač, který má zemi poskytnout výhodu v globálním závodě o umělou inteligenci. Projekt za 900 milionů liber (1,1 miliardy dolarů) by byl postaven v Bristolu, městě na západě Anglie známém svým průmyslovým dědictvím, a samotný stroj by byl pojmenován po legendárním místním inženýrovi Isambard Kingdom Brunelovi.

Projekt Brunel AI měl být velkým okamžikem pro další bristolský export – Graphcore, jednoho z jediných velkých britských výrobců čipů specializujících se na navrhování hardwaru pro AI. V hodnotě 2,5 miliardy dolarů po posledním kole financování v roce 2020 se společnost snaží nabídnout alternativu americkému gigantu Nvidia, který dominuje trhu. Vzhledem k tomu, že se AI rychle stává problémem geopolitického i komerčního významu a země – včetně Spojeného království – utrácejí stovky milionů dolarů na budování strategických rezerv čipů a investice do masivních superpočítačů, společnosti jako Graphcore by měly být připraveny z toho těžit. V květnu generální ředitel Graphcore Nigel Toon napsal vládě a požádal, aby část financování projektu exascale byla přidělena britským výrobcům čipů – tj. jeho společnosti.

Ale tato dohoda neprošla a společnost se snažila proměnit brzký humbuk kolem svých produktů v prodej. Tento týden společnost Graphcore předložila účty ukazující, že naléhavě potřebuje získat nové finanční prostředky. Pokud to nestihne do května příštího roku, bude společnost čelit „materiální nejistotě“, zda může zůstat fungujícím podnikem, protože ztráty rostou.

„Na tohle myslím hodně.“ [business] je opravdu o tom, že dokážete udržet svůj kapitálově velmi náročný vývoj dostatečně dlouho, dokud ho nezískáte,“ říká Jakub Zavrel, zakladatel a generální ředitel výzkumné společnosti Zeta Alpha, která sleduje hardware používaný ve výzkumu AI. „Myslím, že Graphcore je v té hře stlačen.“

Mluvčí Graphcore Iain Mackenzie odmítl komentovat potřebu společnosti získat finanční prostředky.

Společnost Graphcore, založená v roce 2016 Toonem a Simonem Knowlesovými poté, co dvojice prodala svou předchozí hardwarovou společnost společnosti Nvidia, strávila posledních pár let sliby, že postaví novou generaci čipů. Namísto GPU, grafických procesorových jednotek, které jsou současným standardem pro AI aplikace, se Graphcore zaměřuje na IPU, jednotky pro zpracování inteligence. Graphcore tvrdí, že jeho IPU jsou pro specifické požadavky AI vhodnější než GPU, což jsou víceúčelové čipy původně navržené pro zpracování obrazu. Mezi první investory patřil Microsoft – nyní jeden z gigantů v předvoji AI a velký podporovatel OpenAI, vývojář chatbota ChatGPT. V roce 2020 ale Microsoft přestal používat čipy Graphcore ve svých cloudových výpočetních centrech.

Zavrel říká, že Graphcore mohl mít problémy, protože jeho technologie se výrazně liší od GPU Nvidia, které uživatelé znají. „Myslím, že to, co vidíte na Graphcore, je, že nejsou schopni tyto výzkumníky a inženýry přenést hladce z ekosystému ovládaného Nvidií do jejich vlastních věcí, do těchto IPU, které vyrábějí,“ říká.