Nové experimenty zjistily, že oblaka kyseliny sírové na Venuši nemohou rozpustit život

Venuše může být podle našich měřítek pekelná krajina, ale existuje šance, že by se tam mohly vyvinout některé formy života. Nová studie MIT nyní zjistila, že stavební kameny života jsou překvapivě stabilní ve vysoce koncentrované kyselině sírové – z níž se shodou okolností skládají oblaka Venuše.

Hustá oblačnost dala raným spisovatelům sci-fi volnou ruku, aby si povrch Venuše představovali jako ráj, ale jak technologie zlepšila vědu, fakt opět zničil večírek. Je to suchý, horký, tlakový hrnec planety s povrchovými teplotami až 464 °C (867 °F) – dost horký na roztavení olova – a tlakem vzduchu ekvivalentním 900 m (3 000 stop) pod mořem. Hoďte do sebe mraky kyseliny sírové a dusnou atmosféru 96% oxidu uhličitého a venušské nemovitosti začínají vypadat pěkně levně.

Zatímco mnoho nadějí mimozemšťanů by mohlo upřít zrak k Marsu nebo měsícům jako Europa, Enceladus a Titan, Venuše se v posledních letech dostala zpět do titulků. Předpokládá se, že podmínky jsou přívětivější ve výškách mezi 48 a 60 km (30 a 37 mil) nad povrchem, kde teplota a tlak klesá a kolem je více vody. Je zajímavé, že jde o nadmořskou výšku, kde byly pozorovány podivné tmavé skvrny, které se unášely venušskými mraky, s optickými signaturami podezřele podobnými bakteriálnímu druhu zde na Zemi.

Ale je tu velký problém, kterému může život v této vzdušné oáze čelit – mraky kyseliny sírové. Předchozí studie naznačovaly, že by mohly být stíněny jinými částicemi ve vzduchu tam nahoře, ale nová studie zjistila, že mikroby možná ani nepotřebují ochranu a mohou se v pohodě vznášet v kyselině sírové.

Tým MIT umístil všech 20 „biogenních“ aminokyselin – chemických látek, které jsou nezbytné pro veškerý život, jak jej známe – do lahviček s kyselinou sírovou v koncentracích 81–98 %, což jsou úrovně, kterým by čelili ve venušských mracích. Překvapivě bylo zjištěno, že 19 z nich zůstalo stabilních i při nejvyšších koncentracích, přičemž jejich molekulární „páteře“ zůstaly nedotčené. To trvalo celé čtyři týdny studie, přičemž tým to ukončil, protože se neobjevily žádné další známky aktivity.

„Zjišťujeme, že stavební kameny života na Zemi jsou stabilní v kyselině sírové, a to je velmi zajímavé pro myšlenku možnosti života na Venuši,“ řekla Sara Seager, autorka studie. „Neznamená to, že život tam bude stejný jako tady.“ Ve skutečnosti víme, že to není možné. Ale tato práce posouvá myšlenku, že mraky Venuše mohou podporovat složité chemikálie potřebné pro život.“

Aminokyseliny nejsou jediné složky života, které se ukázaly jako odolné v kyselině sírové: Tým již dříve prokázal, že některé mastné kyseliny a nukleové kyseliny vykazují podobnou stabilitu. Vědci však dělají velmi pečlivé rozlišení, které je třeba mít na paměti: „složitá organická chemie samozřejmě není život, ale bez ní není život.“ V podstatě to znamená, že složky života tam mohou přežít, ale zbývá zjistit, zda jsou skutečně přítomny, natož zda je evoluce spojila do životních forem. Výzkumníci také uznávají, že skutečná chemie atmosféry Venuše je samozřejmě mnohem složitější než jejich laboratorní rekreace.

Tato studie dává malou váhu „ano“ straně probíhající debaty o životě na Venuši, ale bohužel se stále zdá, že v současnosti vítězí „ne“. Jeden z nejzajímavějších objevů posledních let přišel v roce 2020 s oznámením, že astronomové detekovali fosfin v atmosféře Venuše, vzácnou chemikálii, kterou zde na Zemi většinou produkují anaerobní mikroby. Pozdější studie však zjistila, že podpis byl s největší pravděpodobností běžný oxid siřičitý. Jiní zjistili, že Venuše má příliš málo vody pro život a postrádá další biosignatury, které by se daly očekávat.

Ať tak či onak, můžeme to vědět jistě dříve než později. Blížící se mise Venus Life Finder zahrnuje vyslání kosmické lodi, aby seslala z těchto kyselých mraků známky života, a její start je plánován na konec roku 2024.

Výzkum byl publikován v časopise Astrobiologie.

Zdroj: MIT