Interstellar Comet 3i/Atlas překvapí astronomové

Většina komet, včetně známého Halleyho, se smyčku skrz naši sluneční soustavu, jako jsou kosmické časové tobolky, které se vytvořily podél našich slunce a planet asi před 4,5 miliardami let. Ale občas se po obloze po celé obloze něco šíří; Interstellar nomad, buď kovaný v mimozemských hvězdných systémech, nebo věčně unášející se nevyžádaný skrz prázdnotu.

Dne 1. července 2025, když Chile’s Atlas Survey Telescope zametl nebesa, zachytil záblesk něčeho mimořádného, návštěvníka možná staršího než samotná sluneční soustava. Pojmenován 3i/Atlas, objev této komety překvapil astronomy.

Dlouho předtím, než se naše sluneční soustava formovala, předtím, než Země měla oceány, stromy nebo trilobity, už něco pozoruhodného unášelo vzdáleným vesmírem. A nyní, miliardy let později, konečně dorazil k našim kosmickým dveřím.

3i/Atlas je strašidelný mezihvězdný voyager, bohatý na vodní led a ponořený do starověké historie. Pouze třetí takový objekt kdy byl detekován, 3i není jen návštěvníkem mimo naši sluneční soustavu; Pochází z úplně jiného kvadrantu Mléčné dráhy.

Aby se dekódovali svůj původ, vědci se obrátili na model ōtautahi – oxfordu, nebeský detektivní nástroj, který simuluje mezihvězdné objekty založené na jejich orbitálních vtípkách a pravděpodobně hvězdném narození. Podle analýzy týmu by tato starověká kometa mohla být stará více než 7,5 miliardy let, která předcházela našemu slunci o více než dva miliardy let a učinila z ní nejstarší nebeské poutní lidstvo.

Na rozdíl od posledních dvou vesmírných objektů, které navštívily naši sluneční soustavu, 3i/Atlas závodí po strmé cestě. Tato cesta naznačuje, že pocházela z části Mléčné dráhy zvané „tlustý disk“, kde starověké hvězdy oběžné dráhy nad a pod hlavní rovinou galaxie. Protože se pravděpodobně vytvořila poblíž jedné z těchto starých hvězd, vědci si myslí, že je plná vodního ledu.

„Toto je předmět z části galaxie, kterou jsme nikdy předtím neviděli zblízka,“ vysvětlil Chris Lintott, spoluautor studie a moderátor BBC Obloha v noci. „Myslíme si, že je tu dvě třetiny šance, že tato kometa je starší než sluneční soustava a že od té doby se pohybuje mezi mezihvězdným prostorem.“

Když se Comet 3i/Atlas blíží Slunci, teplo zahajuje kosmickou proměnu, jeho ledový povrch začíná vařit plyn a prach a vytváří zářící halo a ocas jako nebeská dýchací mlha.

Brzy Peeks naznačují, že tento cestovatel může být větší a jasnější než dva mezihvězdné hosté před ním: ‚Oumuamua (2017) a Borisov (2019).

Pokud by to platilo, mohlo by to otřást, kolik takových starověkých komet by mohlo najít budoucí observatoře. A více než to by mohlo naznačovat, že komety ze vzdálených rohů galaxie tiše rozptylují ingredience pro hvězdy a planety, kdekoli se potulují.

„Jsme ve vzrušujícím čase: 3i již vykazuje známky aktivity,“ řekla spoluautorka Michele Bannister z University of Canterbury na Novém Zélandu. „Plyny, které lze v budoucnu vidět, protože 3i je zahříváno Sluncem, otestují náš model. Některé z největších dalekohledů na světě již pozorují tento nový mezihvězdné objekt – jeden z nich to může zjistit!“

Jen několik dní před nebeským zjevením Oxford Astronomer Matthew Hopkins zabalil svou práci, pravděpodobně snil o spánku na pláži a tiché nebe. Vesmír však měl jiné nápady. Když se 3i/Atlas propukl, jeho doručená pošta se rozsvítila zprávami jako „3i !!!!!!!!!!

Místo toho, aby se uvolnil, Hopkins zjistil, že testuje předpovědi z modelu ōtautahi – oxfordu, který pomohl vyvinout, což bylo nyní najednou v akci. To znamenalo vůbec první použití prediktivního modelování v reálném čase na mezihvězdné kometě a proměnilo teoretický rámec na živý galaktický experiment.

A pro nás ostatní Země? Očekává se, že 3i/Atlas zdobí naši oblohu na konci roku 2025 a začátkem roku 2026, viditelný slušným amatérským dalekohledem a poskytne přední řadové sedadlo pro relikvie starší než naše slunce.

Hopkins a jeho spoluautoři zveřejnili svou analýzu jako předtisk arxiv.

Zdroj: Královská astronomická společnost přes Eurekalert