Starliner se vrací na Zemi prázdný – posádka stále „neuvízla“ na ISS

Nešťastná kosmická loď Starliner se vrátila ze Země na konci 93denní mise, která měla trvat jen osm dní. Prázdná kapsle bezpečně přistála 7. září 2024 ve 0:01 EDT ve White Sands Space Harbor v Novém Mexiku.

Vesmírná loď opouštějící Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) je v těchto dnech za normálních okolností sotva hodnotná. Když však první návštěva lodi Starliner s posádkou Boeingu v orbitální laboratoři vyústí v uvíznutí dvojice astronautů NASA na osm měsíců bez cesty domů, přitáhne to pozornost.

Odpojení od doku v 18:04 EDT 6. září bylo poznamenáno nezvyklým dramatem, navzdory naléhání NASA, aby to zlehčovala, jako by to bylo stále rutinní.

Starliner se vracel prázdný kvůli nemotornému systému trysek, který selhal během dokování loni v červnu a vesmírná agentura a inženýři Boeingu nemohli zaručit, že během odpojování nenastane další porucha. Horší bylo, že počítače kapsle musely být na manévr přeprogramovány a jediný způsob, jak to skutečně otestovat, bylo vyzkoušet to v reálném světě.

Výsledkem bylo zřetelné napětí v přímém přenosu události NASA. Již dříve se spekulovalo o tom, že Starliner nebude schopen se v současném stavu autonomně odpojit a že by mohl poškodit nebo dokonce zaseknout dokovací mechanismus.

Nakonec se kosmická loď od ISS odpojila podle plánu, ale ještě nebyla mimo metaforické lesy. Prvních 10 minut letu strávil couváním, dokud nebylo mimo bezpečnostní zónu kolem stanice. Poté odpálila své trysky, aby ji umístila na oběžnou dráhu o něco vyšší nadmořskou výšku, aby zabránila kolizi s ISS v případě úplného selhání pohonu.

Ve 23:17 EDT Starliner zapálil 60sekundový deorbit a nasměroval se na návrat. Při zasažení zemské atmosféry nad jižním Tichým oceánem byl dočasně ztracen kontakt s plavidlem, protože teploty v okolí kapsle dosáhly 3000 °F (1600 °C). Jakmile byly v nižší atmosféře as rychlostmi nyní v podzvukové říši, byly rozmístěny padáky, aby dále zpomalily kapsli.

Ve výšce 3 000 stop (900 m) byl odhozen tepelný štít a automaticky se nafoukly čtyři airbagy, aby absorbovaly náraz při dotyku.

Když se Starliner bezpečně vrátí, dalším úkolem bude vrátit jej Boeingu ke kompletnímu prozkoumání. A to nebude to jediné, co bude pod drobnohledem. Se dvěma astronauty stále na oběžné dráze je nyní celý projekt Starliner na pochybách. NASA určitě neschválí plavidlo do služby, dokud úspěšně nedokončí alespoň jednu misi s posádkou. Vzhledem k tomu, že Boeing funguje na základě smlouvy s pevnou cenou, společnost se již blíží dvěma miliardám dolarů v díře a další mise k tomu snadno přidá 100 milionů USD v době, kdy jmění Boeingu již dostalo vážnou ránu.

Zdroj: NASA